A birlstone-i majorság tehetős urát hidegvérrel meggyilkolják, és mindenki tanácstalanul áll az ügy zavaros részletei előtt. Egyedül Sherlock Holmes képes utánozhatatlan logikájával felfedni a különös haláleset rejtélyét, amelynek kusza szálai húsz évvel korábbra, egy másik kontinensre, a zabolátlan Vadnyugat gazdag bányavidékére nyúlnak vissza.
Egykoron ugyanis a félelem völgyének lakói nyakig gázoltak a bűn mocsarában, a helyi rablóbanda megátalkodott tagjai folyamatos fenyegetésben tartották őket. Aztán egy nap megérkezett a Pinkerton ügynökség detektívje, és az igazságszolgáltatás kezére juttatta a haramiákat.
Tette azonban nem maradhat megtorlatlanul, kiváltképp, hogy Moriarty professzor is a bosszút forralók oldalán áll.