A náci Németország történetének egyik legfontosabb és leghíresebb krónikája nem hiányozhat a korra kíváncsi olvasók könyvespolcáról. A történelem során a II. világháborúban fordult elő első ízben, hogy a győztesek a legyőzött ország kormányzati irattárait is zsákmányul ejtették. Több mint 480 tonnányi német levéltári anyag került a háború végén az Egyesült Államokba, és Shirer az elsők között böngészhette végig ezt az irdatlan irattengert. Úttörő kutatásainak eredményeit személyes élményein szűrte át, ráadásul színes, élvezetes stílusban tudott írni, így hát nem maradhatott el a világsiker: A Harmadik Birodalom felemelkedése és bukása a korral foglalkozó történészek számára megkerülhetetlen, sűrűn dokumentált alapmű, a nagyközönség számára pedig letehetetlenül izgalmas olvasmány, amelynek frissessége mit sem kopott első megjelenése óta. William L. Shirer a 20. század pompás tollú és éles szemű sztárriportere volt. 1934 és 1940 között egy amerikai rádiótársaság tudósítójaként Németországban élt, és személyes ismeretségbe került az összes náci vezetővel: testközelből látta őket dicsőségük óráiban, majd évekkel később a nürnbergi vádlottak padján is. A háború után kényszerűségből pályát változtatott, és belekóstolt a történetírásba, ahol megalkotta a műfaj toronymagasan legolvasottabb, minden világnyelven megjelent, és eddig több mint tízmillió példányban eladott remekművét.