A könyv főhőse Alonso Quijana, egy vidéki úriember, aki rengeteg lovagregényt olvasott, aminek hatására meggyőződésévé vált, hogy ő is vándorló lovag. Mint „Don Quijote de la Mancha” indult el kalandokat keresni, „fegyverhordozójával” az egyszerű észjárású Sancho Panzával. A „hölgy”, akinek a kutatására indul Quijote, Dulcinea del Toboso, szintén egy képzeletbeli szereplő, aki lehet Aldonza Lorenzo, egy lány a szomszéd tanyából. Igazi kiléte azonban mindvégig rejtély marad, minthogy a regényben magában meg sem jelenik, a személyére történő utalások ellentmondanak egymásnak.
