Dickens egyik leghíresebb regényének gyerekhőse árvaházban nevelkedik, sőt nevét is ott kapja. A mostoha körülmények miatt megszökik, és gyalog indul Londonba, ahol egy tolvajbanda veszi védőszárnyai alá. Vezetőjük, Fagin, a kisfiút megtanítja a mesterség csínjára-bínjára, ő azonban már az első bevetésén bajba keveri magát. A rengeteg viszontagság és hányattatás után végre egy jószívű család örökbe fogadja, ami véget vet testi és lelki szenvedéseinek. Az alvilági "barátok" azonban újra felbukkannak, és ki főhősünknek választania kell: úri fiúvá vagy koldussá válik...
A regényből már számos film, sőt musical is készült, ám egyik sem pótolhatja az igazi olvasmányélményt; az érzelmektől fűtött író tárgyilagos leírását London XIX. század eleji dologházairól, a kisemmizettek és vámaszedőik életéről.