William Dalrymple skót történész és újságíró, aki számos díjat nyert indiai témájú könyveiért, különös vállalkozásba kezdett. Jóannész Moszkhosz 6. századi bizánci szerzetes nyomába eredt, és végigjárta az egykori Levantét, a mai Közel-Keletet, hogy felkeresse az ortodox kereszténységnek azokat a monostorait, amelyekről a szerzetes megemlékezik az iszlám megjelenése előtti egyik utolsó útleírásban. Ez a rendkívül informatív könyv az egykori bizánci szerzetesi élet mementója, és bemutatja, hogy mi maradt fenn belőle napjainkra. Az író az Áthosz-hegyről indult, és csaknem hat hónapon keresztül utazott Törökországon, Szírián, Libanonon és Izraelen keresztül, mígnem eljutott az utolsó állomásig, az egyiptomi Kharga-oázis kopt nekropoliszáig. Könnyed és olykor keserédes stílusával szívbemarkolóan tárja elénk a 20. század végi ortodox keresztények tragikus sorsát, miközben a helyiekkel, törökökkel, örményekkel, szírekkel, zsidókkal, palesztinokkal és arabokkal beszélget, anekdotákat idéz, történelmi és művészettörténeti ismereteket ad közre. Olykor a kereszténység és a muszlim vallás olyan meglepő, békés együttéléséről számol be, amelyekről nem szólnak a mai hírműsorok. Az író húsz évvel ezelőtt megtett utazása óta ma még forrongóbb a Közel-Kelet, még inkább kiéleződött a helyzet, egyre nagyobb teret nyer a vallási szélsőségesség, amelynek nagy számban esnek áldozatául az ott élők és a könyvben idézett több mint 1400 éven át fennmaradt templomok, monostorok, temetők és egyéb emlékhelyek.