A cselekmény 20 óra alatt pereg le, ebbe a 20 órába robbanó erővel sűríti bele Sánta Ferenc az egész korszak összeütközéseit (1945-től a könyv megírásáig.) Az összeütközések a falu volt szegényparaszti társadalmán belül történnek, háttérül a személyi kultusz nehéz évei és az 56-os forradalom napjai szolgálnak. Igazgató Jóska, Varga Sándor, Balogh Anti és Kocsis Béni "egy vályúból" való cselédemberek, akik azonban egyrészt személyes tulajdonságaik, másrészt a szocializmus építésében elkövetett hibák torzító hatására más-más irányba fejlődtek. A sajátos történelmi körülmények és a négy ember jelleme nem egyetlen összeütközést, hanem konfliktusok egymásba fonódó "láncreakcióját" hozza létre. Igazgató Jóska nemcsak Varga Sándor szemellenzős, szűklátókörű dogmatizmusával kerül szembe, hanem Balogh Anti jogos, de helytelen irányba kitörő sértődöttségével is. Kocsis Béni pedig áldozatul esik Varga Sándor esztelen és igazságtalan bosszúvágyának. A nagy összecsapások ábrázolásában remekel igazán Sánta Ferenc.
