Lew Archer, a magánnyomozó éppen az állam fővárosába, Sacramentóba igyekszik egy csomag elkobzott kábítószerrel a kocsijában, amikor kénytelen lefékezni egy álmosnak és érdektelennek látszó kaliforniai kisváros határában: egy csurom vér, haldokló figura integet neki az árokból. Az áldozat, a legnagyobb helyi fuvarozó sofőrje, nagy értékű whiskyrakományt szállított a kamionjában. A kamiont eltérítették, Archernek pedig néhány napig Las Crucesban kell maradnia, hogy részt vehessen a halottszemlén. Akarva, nem akarva belebonyolódik a nem is olyan egyszerű ügy részleteibe. Kapcsolatba kerül egy autósszálló érthetetlenül agresszív tulajdonosával, ennek sokat szenvedett, türelmes feleségével, az egyre ingerültebb megyei seriffel - továbbá különféle tolvajokkal és rablókkal, igyekvő bárénekesnőkkel, meg egy szétesett család tagjaival: a fuvarozóvállalat-tulajdonos apával és két leányával. S mivel úgy látja, jóformán senkinek sem érdeke, hogy a sofőr gyilkosát megtalálják, maga veszi kézbe a dolgot. A hullák pedig egyre szaporodnak...