A kötet első része azokat az írásokat gyűjti egybe, amelyek a magyar tapasztalatok fényében tekintenek a szocialista gazdaság működésére. Teljes egészében újraközli Kornai János első - az 1956-os forradalom előtt született - könyvét, "A gazdasági vezetés túlzott központosítását", amely a forradalom után jelent meg először magyarul, majd angolul is, és amely egy csapásra megteremtette a szerző hírnevét itthon és határainkon túl. Évtizedeken át folyt a vita a szocialista gazdaság reformjáról. Lehet-e hatékonyabbá és emberségesebbé tenni a tervgazdaságot - miközben megmaradnának a szocialista rendszer alapvető politikai fundamentumai? Hol vannak a reform határai? A kötet közli azokat az írásokat, amelyekben Kornai János elemezte a magyar reformfolyamatot, összevetette a reformerek vízióit, reményeit és a "piaci szocializmus" elméleteit a valósággal, és arra a következtetésre jutott, hogy a rendszer alapproblémái nem oldhatók meg a rendszeren belül. A reformvita 1989-1990-ben lezárult; a szerzőnek a rendszerváltással kapcsolatos írásai a sorozat későbbi köteteiben jelennek majd meg. A kötet második részének írásai elméleti síkon elemzik az alternatív gazdasági mechanizmusokat. Néhány példa az itt tárgyalt kérdésekre: centralizáció és decentralizáció, információ és ösztönzés, ár- és nem ár jellegű jelzések, tulajdonviszonyok és koordinációs mechanizmusok, továbbá a "szocializmus" fogalmának alternatív definíciói. A Bevezetőben a szerző mai szemmel tekint vissza korábbi műveire, és írásról írásra haladva emeli ki az időszerű következtetéseket. Az aktualitást igazolja az is, hogy a magyar tapasztalattal foglalkozó első rész végére, mintegy "utóhangként" szinte idekívánkozott a "Központosítás és kapitalista piacgazdaság" című tanulmány, amely 2012-ben jelent meg.
