A holland szerző valós tényekre támaszkodó regénye nemcsak a művész életét és munkásságát mutatja be, hanem hiteles korrajz is Németalföld történelmének legmozgalmasabb és legkegyetlenebb időszakáról. Egy kisfiú titkon kegyetlen jelenet szemtanúja lesz: embereket húznak fel a bitófára a spanyol inkvizíció poroszlói a kíváncsi cső?cselék pedig bámész élvezettel figyeli az akasztást. A fiú rajzon örökíti meg a szörnyű élményt majd évek múltán elkészül a késő?bb világhírű festmény: a Tánc az akasztófa alatt. A németalföldi festő? idő?sebb Pieter Bruegel már ifjú éveiben felkelti a hatóságok figyelmét gúnyrajzai miatt tömlöcbe zárják. Granvelle bíboros a spanyol II. Fülöp nagy hatalmú helytartója szerencsére felismeri a tehetségét és Pieter Coecke mesterhez küldi inaskodni. Ennek azonban ára van: ettő?l fogva Bruegel élete a kegyetlen fő?pap kezébe kerül aki a háttérbő?l mozgatja a szálakat.