A vidéki internátus diákközösségét a kíméletlen erőszak, a gyengébb megalázásának kultusza uralja. A főhős, Erik számára azonban ez nem újdonság. A nevelőapjától kapott verések otthon mindennaposak, és korábbi iskolájában is a nyers fizikai erőtől függött a pozíciója. Mint „problémás gyerek”, ebből a környezetből kerül a bentlakásos intézménybe, mintegy utolsó esélyként. Új barátjával, Pierre-rel kétségbeesetten próbálják megérteni a gonosz természetét, és keresik a megoldást, miként lehet legyőzni úgy, hogy ők maguk nem válnak gonosszá. De vajon le lehet küzdeni az erőszakot erőszak alkalmazása nélkül?
Az író saját ifjúkori élményeit is megörökítő regény - amely A legyek ura és az Iskola a határon című művekkel mutat rokonságot - klasszikussá vált Svédországban.
A könyvből film is készült, amelyet 2004-ben a legjobb külföldi filmnek járó Oscar-díjra is jelöltek. A borítón a szerző ifjúkori arcképe látható.