Sven Hassel 1917-ben született Dániában. A nagy gazdasági világválság idején Németországba emigrált, ahol önkéntesként beállt a hadseregbe. Innen Lengyelország lerohanása után (1939) dezertált, de elfogták és koncentrációs táborba küldték. A biztos halál elől az menekítette meg, hogy besorozták az Oroszországba induló büntetőezredbe, mellyel Hassel szinte az összes európai fronton megfordult – és megjárta a poklot.
A történet valamikor 1943–44-ben folytatódik az orosz fronton. Régi ismerőseink helyzetét azonban nem csupán az ellenség állandó támadásai keserítik meg, hanem új parancsnokuk, Von Vergil alezredes is, akinek mindennél fontosabb a katona makulátlan külseje. Porta remek csetepatét eszel ki a szemle elodázására, a túlélőket pedig visszaküldik az anyaországba „pihenni”. Barátainkat a hamburgi gestapó épületét őrző katonák közé osztják be, ahol nemsokára tanúi lehetnek annak, amikor a büntetőszázad parancsnokát, Ohlsen hadnagyot a gestapósok hazaárulás vádjával behozzák...