Egy verőfényes augusztusi napon egy embert szabadon engednek a börtönből. Aztán egy kisgyerek kirándulás közben megtalálja a holttestét az erdőben. Vagy legalábbis annak egy részét Van Veeteren főfelügyelő, bár éppen kórházból irányítja csapatát, eltökéli, hogy nem hagyja az ügyet megoldatlanul. Hamarosan kiderítik, hogy az áldozat nem lehet más, mint a híres-hírhedt Leopold Verhaven. A férfi az ötvenes években nagy reményű középtávfutó volt, majd elítélték, amiért állítólag két szeretőjét is megölte. A gyilkosságokat azonban sosem ismerte be, és ártatlanságát hangoztatva töltött el huszonnégy évet a börtönben. Vajon kinek állhatott érdekében megölni őt? Talán valaki úgy gondolta, hogy nem bűnhődött meg eléggé a tetteiért? Vagy Verhaven bosszújától félt a gyilkos? Van Veeterennek szörnyű gyanúja támad: lehetséges, hogy Verhaven igazat mondott, és valóban ártatlan volt?
