Még nem vették át a szót a fegyverek, de már nyomasztóan gyülekeznek a viharfelhők Európa felett. A nácik egymás után kebelezik be a kontinens országait, és megindul az emigránsok áradata Párizs felé, ahol még látszólag változatlanul folyik az élet. Ezrek és ezrek bujkálnak papírok nélkül vagy hamis útlevéllel abban a reményben, hogy sikerül átvészelniük a világváros forgatagában. Ravic doktor német koncentrációs táborból szökött át, és éli a menekültek ingatag életét. Sorsában, viszontagságaiban érzékeljük a második világháború előestéjének baljósan ellentmondásos légkörét. A menekült orvos lépteit követve bepillantást nyerünk szállodákba, kórházakba, polgári otthonokba, bisztrókba és bordélyokba, lebujokba és fényes estélyre, vele érzünk szenvedélyes szerelmének verőfényében és poklában, szemünk előtt hömpölyög a kivilágított bulvárokon a metropolis élete: fény és árnyék, szerelem és prostitúció, becsület és aljasság, igaz emberség és ocsmány besúgás. Aztán hadüzenet és elsötétítés.A regény 1938-39-ben játszódik. Minden elnyomással, erőszakkal és igazságtalansággal szemben az igaz humánumról tesz tanúbizonyságot - ezért is az egyik legnépszerűbb a mai napig Remarque klasszikus művei közül.