Richard Sharpe és Portugália védelme, 1812 karácsonya. Az újonnan előléptetett Richard Sharpe őrnagy kis haderőt vezet a fagyos téli hegyek közé. Feladata, hogy kiszabadítson néhány előkelő származású nőt, akiket egy csapat dezertőr túszként tart fogva. A renegátok egyike Sharpe engesztelhetetlen ellensége, Hakeswill őrmester. Ám a fogolyszabadítás csak Sharpe kisebbik gondja, mert sokkal nagyobb fenyegetéssel is szembe kell néznie. Sharpe veszedelmes hazárdjátékba kezd, melyben csak a saját százada és az új rakétás alakulat segítségére támaszkodhat, és melyben még a vereség gondolatát sem veheti fontolóra. Mert a megadás vagy a vereség a háború végét jelentené a szövetséges seregek számára...