A "császári" szigor és józanság eszménye, a klasszicista művészetfelfogás két alappilére, kiváltképp hasznosnak bizonyult Napóleon csillagának felemelkedéséhez. Az alacsony növésű francia tábornok, aki néhány év leforgása alatt a franciák császára lett, David és Canova nagyságrendű művészekben találta meg saját képmásainak, hőstetteinek, mítoszainak és családjának nem mindennapi megjelenítőit. Napóleon megnyitotta a Louvre-t, és csapatai által meghódított Európában rangos képtárakat alapított, nemkülönben akadémiákat, amelyekben a klasszicizmus kultuszát ápolták, s ahol terjedt a napóleoni korszak stílusa, amit empire-nak nevezünk. A császári emelkedettség hatotta át az építőművészetet, mindenekelőtt az urbanisztikát: egész városok, mint például Milánó, új arculatát alakították ki az akadémiák építészei.
