A tizenhetedik századi Rómában pusztító pestisjárványt követően emberek százai esnek áldozatul egy rejtélyes haláloknak, amely furcsamód kizárólag a férfiakra sújt le. A városlakók hosszú ideig csak találgatják, hogy egy újabb ragály vagy valami egészen más bújik-e meg a tragédiák hátterében. A titokzatos történések felderítésével Sándor pápa legfőbb bizalmasát, Fra Francesco atyát bízza meg.
A fordulatos cselekményben Francesco édesanyjának kártyajóslata, egy gyermekkori barátság titka és egy tiltott szerelem is fontos szerepet játszik. Az események mögött pedig felsejlik a barokk ellentmondásos világa, amelyben megfér egymással a felvilágosult gondolkodás és a bigott vallásosság, az egzakt tudomány és a sötét babonaság, a féktelen fényűzés és a mélységes nyomor.
Bűn és bűnhődés az Örök Város csodás díszletei közt.